飛行機がネヴシェヒル空港に降り立った。タラップを降りて周囲を見渡すと、そこには荒野が広がっているだけだった。
ドバイの砂漠とはまた違う。あちらは砂の海が波打つような美しさがあったが、ここは違う。
枯れた大地が地平線まで続く、見渡す限り何もない乾いた荒野だ。
「本当に観光地の空港か？」
と思わず首をかしげるほど、周囲には何もなかった。
空港の建物に入ると、これがまた小さい。
ターミナルというより、地方の小さなバスの待合室に毛が生えた程度で、売店もぽつんと1つあるだけだ。
それでも荷物を受け取って外に出ると、ネットで予約していたシャトルバスを探す。
到着ロビーに目をやると、紙を手に持ったおじさんが立っていた。
近づいてよく見ると「KURA」の文字。僕の名前だ。
思わず顔がほころんだ。
見知らぬ異国の空港で、自分の名前を持って待っていてくれる人がいる。それだけのことなのに、妙にほっとした。
シャトルバスに乗り込むと、聞き覚えのある言語が耳に飛び込んできた。
日本語だ。振り返ると、若い夫婦が座っている。
目が合ったので軽く挨拶をすると、関西から夜行便でイスタンブール経由で来たばかりだという。
カッパドキアの気球と、イスタンブールの街を見るための旅らしい。
二人の雰囲気がどこか初々しく、もしかして新婚旅行かもしれないと思った。
世界一周の話をすると目を丸くして「すごいですね！これからどこ行くんですか？」と聞いてくる。
邪魔をするのも悪いので話は適当なところで切り上げ、窓の外に視線を移した。
バスが走り出すと、荒野の景色がゆっくりと流れていく。しばらくすると、遠くの丘の上に何かが見えてきた。
岩だ。いや、岩の塔だ。
蜂の巣のように無数の穴が開いた巨大な岩の塔が、荒野の中にそびえ立っている。
城？遺跡？いや、これは自然が作った要塞だ。ウチヒサル城
カッパドキアで最も高い岩の頂点に、人間が何千年もかけて部屋とトンネルを掘り込んだ場所。
まだギョレメにも着いていないのに、すでに別の惑星に来たような興奮が止まらなかった。
途中で夫婦の宿に差しかかると、二人は「楽しんでください！」と言い残してバスを降りていった。
手を振り返しながら、いい旅になるといいなと思った。
バスは再び走り出し、少し先で止まった。僕の宿だ。
ギョレメの街に降り立った瞬間、景色がまた一変した。
土色の岩山がそのまま街になっている。
岩を削って作った宿、岩の斜面に張り付くように並ぶレストラン、路地の先にも岩、また岩。これは街というより、
地球の表面に人間がこじんまりと間借りしている場所だと思った。
カッパドキアの中でもっとも人気のある宿泊エリアだというが、観光地っぽい騒々しさはない。
どこか時間の流れが違う、のどかな空気が漂っている。
宿に着くと、建物の外からオーナーが飛び出してきた。
両手を広げて「ようこそ！」とでも言いたげな満面の笑みだ。フレンドリーというより、もはや陽気という言葉がぴったりの人物だった。
日本人のお客さんが多いらしく、嬉しそうに話してくれる。
そういえば、日本で観ていた世界一周系のYouTuberの女の子も去年ここに泊まりにきたとか。
「あの動画に出てたのってここだったのか」と思わず笑ってしまった。世界は狭い。
ひと通り宿の説明を受けてから、僕はさっそくオーナーにお願い事をした。
「洗濯、できますか？」
オーナーは一瞬キョトンとした。
到着してすぐに洗濯を頼む客はあまりいないのだろう。でも快く引き受けてくれた。
「クラ、もちろんいいよ。800円ね。僕の家で洗ってくるから、明日の朝には返せると思う。
ただ……乾燥機に入れるんだけど、入れたらダメな素材の服ってある？」
最後の一言を、オーナーは少し恐る恐る尋ねてきた。
きっと過去に何度かそれでトラブルになったのだろう。その気遣いが少し可笑しくて、でも嬉しかった。
「大丈夫です、問題ないです」
そう伝えたつもりだったが、英語では今ひとつうまく伝わらなかったようで、
洗濯物を受け取りながらもオーナーはどこか不安そうな顔をしていた。
まあ、仕方ない。日本から着てきた服はすでに手洗いでくたびれたものばかりだ。
仮に縮もうが色落ちしようが、文句を言える立場ではない。
それでも、洗濯から乾燥までやってもらえることがただただ嬉しかった。
旅の疲れの半分は、清潔な服があるかどうかで変わる気がする。
部屋に戻ると、先客がいた。韓国人の若い男性で、英語がとても達者で、話しかけてきてくれた。
カッパドキアに観光で来たらしく、これから馬に乗るのが楽しみだと目を輝かせている。
ひとつ断っておくと、僕の英語は流暢とは程遠い。
自分の要件を伝えたり、簡単なやり取りをこなす程度で、旅をするには何とかなるが、雑談を続けるとなると途端にきつくなる。
そもそも日本語でもコミュ障で内向的な性格だ。英会話が数段上の彼と会話を続けるのは、正直かなりしんどかった。
改めて部屋を見渡す。パイプベッドが4台、ただ並んでいるだけだ。カーテンもない。プライバシーはほぼゼロ。
あるのは貴重品を入れるロッカーだけだった。おまけにここは洞窟部屋なので、外からの光が一切入ってこない。
部屋の灯りとベッドの灯りを両方消すと、完全な暗闇になる。目を開けても閉じても同じという、なかなか不思議な感覚だ。
ルアンパバーンのドミトリーはまだカーテンがあって、自分だけの小さなスペースがあった。
ここはそれすらない。4人のパーソナルスペースが限りなく近い。少しだけ不安を感じながら、それでも僕は横になった。
さて、4日間のカッパドキアの旅がはじまった。
何をしようか。
